第五十五回 辱亲女愚妾争闲气 欺幼主刁奴蓄险心
前文书说九月二日凤姐过生日时是“黄黄脸”，怀疑那是怀孕了，果然，年节之事刚刚忙完，凤姐就流产了，在家药救。谁知凤姐自恃强壮，虽然不出门，还是筹划计算，叫平儿出去给王夫人提合理化建议，于是用心劳神，再加上原本年幼时就是禀赋属于气血不足，这些年来又是争强斗智，心力已有所亏，这时又不加保全，于是一个月之后，就又添了下红之症，众人来看，都见她面目黄瘦。这才安心服药，一直调养到了八九月间，才渐渐地恢复过来。
这期间，王夫人就命李纨总理大观园事务，探春襄理，又命宝钗也来帮忙，王夫人说：“现在老婆子们不好好干活，得空就喝酒打牌，白天里睡觉，半夜起来打麻将，我都知道。你替我多巡察着点。”宝钗听说，只好答应。
当时正是一月，下人们听说李纨、探春受命来办事了，心中都暗喜，因为他们知道李纨是个厚道的人，多恩而无罚，最好搪塞，而探春不过是个未出闺阁的年轻小姐，平时也和气恬淡，有甚可怕。谁知三四天下来，几件事过后，渐觉得探春精细处不亚凤姐，只是外表和顺安静而已。
至于宝钗，则每日睡觉前坐着小轿，到每个上夜点打着灯巡察一次。她们三人这样配合一弄，下人们倒比凤姐的时代更谨慎了一些。园内下人们因此都抱怨说：“刚刚倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁，连夜里偷着喝酒打牌的时间都没有了。”
这一日，李纨、探春两个太岁到“议事厅”就座。这是园子口内不远处的一处三间小花厅，被她们改作办公地点，下人们俗称这是“议事厅”。两太岁坐好了，等待媳妇婆子们进来汇报请示工作。
第一个进来的是吴新登的媳妇，开口说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了。昨日回 过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。”这里，“姑娘”放在了“奶奶”前面，原也不是不合礼，当时未出阁的姑娘的地位比媳妇还高，所以吃饭的时候，三春等姑娘都坐着，李纨、凤姐却立着。
说完，吴新登媳妇就垂手站立，再不言语。当时在门外等着汇报工作的媳妇们还有好几个，都打听探春李纨主事如何，如果主得妥当，大家就存个畏惧之心，如果主的不好，不但不畏伏，还要编出许多笑话来取笑。吴新登媳妇也早有主意，从前给凤姐汇报工作时，请示完了，为了讨好凤姐，她就立刻自己拿出些建议呈上去，供凤姐采用，并且还事先查出些旧例来，一并供凤姐参考，这时她却藐视李纨老实，探春年轻，所以就只说了一句话，然后就偏闭上嘴不说，看看你们有何主见。
探春就问李纨。李纨想了想说：“前儿袭人的妈死了，太太赏了四十两银子给袭人。这也赏四十两吧。”——没有多去分别。那吴新登家的听了，忙答应了声是，接了对牌就走。探春说：“你先回来。你先别支银子，我且问你，以前老太太屋里的几位老姨奶奶，也有家里的也有外头的，家里的若死了人是赏多少，外头的死了人是赏多少，你且说说我听。”
这吴新登家的却都忘了，于是赔笑说：“这不是什么大事，赏多少什么的谁还争不成？”探春笑说：“这话胡闹。依我说，赏一百倒好。但要不按例走，别说你们笑话我，明儿我也难见二奶奶。”吴新登家的笑说：“既然这么说，那我查查旧账去，现在却记不得了。”探春笑说：“你办事老多年了，还记不得，倒来难我们。你平日回你二奶奶也是现查去？真要是这样，凤姐姐还不算是厉害了，还算是宽厚了！还不快找了我瞧。再迟一天，不说是你们粗心，倒像是我们没主意了。”
这吴新登媳妇的老公也算是排名第四五的管家，这样被训了，满面通红，忙转身出来。众媳妇们都伸舌头。
过了一会儿，吴新登家的把旧账取来了，探春一看，家里头的赏的是二十两，外头的赏的是四十两。探春就递给李纨看了。探春就说：“给她二十两银子。把这账留下，我们再细细看。”吴新登家的去了。
那也就是说，赵姨娘本是王夫人出嫁时陪嫁来的，随后当了贾政的妾。
不一会儿，赵姨娘进来了。李纨探春忙让座。赵姨娘开口就说道：“这屋里的人都踩在我的脑袋上去就罢了。姑娘你也该想想，该替我出气才是。”一边说，一边眼泪鼻涕哭起来了。探春忙说：“姨娘这话说谁，我竟不懂，谁踩姨娘的头？说出来我替姨娘出气。”
赵姨娘说：“姑娘现在就踩我。”探春听说，忙站起来，说道：“我并不敢。”李纨也站起来劝。
赵姨娘说：“你们请坐下，听我说。我这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸？连你也没脸，别说我了！”
探春笑说：“原来是为这个。只是我不敢触法违例。”一边就座了，翻出旧账给赵姨娘看，又说：“这时祖宗钉的旧规矩，人人都依着，偏我改了不成？这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。依我说，太太今天出门了不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦偏要操心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时必有我一番道理。偏我是女孩儿家。太太满心里都知道。如今因为看重我，才叫我照管家务，还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难不叫我管了，那才正经没脸，连姨娘也真没脸！”一面说，一面不禁滚下泪来。
赵姨娘没了话来回答，就转说：“太太疼你，你就应该趁机拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的好，就把我们忘了。”
探春说：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人的表现。哪个好人用人拉扯的？”
李纨在旁边只管劝说：“姨娘别生气。也怨不得姑娘，她满心里想拉扯，口里怎么说得出来。”
这探春已经对目前“拉扯”这两个字很敏感了，因为，“拉扯”和“拉扯我们”就昭显着她是赵姨娘的女儿，赵姨娘死的弟弟是她舅舅，而她是怕人老这么想的。见李纨也还在说“拉扯”这两个字，就忙阻拦李纨说：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好与歹，你们该去管，与我什么相干。”——说的很明白，我是贾府的姑娘小姐，跟奴才之间没有拉扯的关系。奴才们混得好坏该由你们媳妇们去管，没有姑娘管家务事和奴才事的。
赵姨娘气得说道：“你是姑娘，自然不叫你拉扯，但现在你当家了，我就来问你。如今你舅舅死了，你多给二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们下边掌事人尖酸刻薄。这又不是花你的银子。以后出了嫁，我还想你额外照看我们赵家呢。如今没有长羽毛，就忘了本了，只拣高枝儿飞去了！”
探春没听完，已气得脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，哪里又跑出一个舅舅来？我平时就是太尊敬了，越发敬出这么些亲戚来了。既然这么说，环儿出去为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款儿来？何苦来，谁不知道我是姨娘养的，非要过两三个月就寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸？幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”
李纨急的只管劝，赵姨娘只管还唠叨。这时平儿来了，说：“我是来传奶奶的话，二奶奶知道赵姨娘的弟弟没了，恐怕你们不知道有旧例，按照旧例，只得给二十两。如今请姑娘裁夺，再添一些也可以。”
探春早已擦去眼泪，说：“不用添。你们主子倒真会讨巧，叫我犯规，她做好人，拿着太太的钱乐得做人情。你告诉她，我不敢添。她添是她施恩，等她病好了出来，爱怎么添怎么添去。”
那赵姨娘于是只得去了。
这时候，宝钗也过来到这议事厅来了，探春等忙起身让座。没等说话，又有一个媳妇进来汇报工作。正这时，又有几个小丫头给探春端脸盆和毛巾来了，因为看她哭了嘛，所以给她来洗脸。因为探春正盘腿坐在矮板榻上，于是捧盆的丫鬟就走近跟前，双膝跪下，高捧着脸盆，旁边的也都屈膝递送东西侍奉。平儿因见探春的丫鬟侍书不在身边，就走过来给探春挽袖子卸镯子，又用大毛巾把探春的前衣襟盖护上了。这探春也很有小姐派头了。探春刚伸出手去要洗，那刚才进屋的媳妇就开口回说：“回奶奶姑娘，环爷和兰哥要支一年的公费。”不等这边说，平儿先立刻说：“你忙什么！你不是睁着眼看着呢嘛，姑娘要洗脸，你不出去伺候着，先来说话。二奶奶跟前你也这么吗？等我回了二奶奶，只说你们眼里没有姑娘，你们吃了亏，可别怨我。”唬得那个媳妇连忙赔笑道歉退出了。
探春洗罢脸，一面重新匀粉，一面对平儿说：“你晚了一步，还有更可笑的呢。”于是就把吴新登家的怎么欺负探春不先查了旧账就来汇报的事说了。平儿忙把吴新登家的骂了一顿，又向门外说：“你们只管撒野，等奶奶好了，咱们再说！”那外边媳妇都笑说：“一人作罪一人当，那是吴新登家的，我们都并不敢欺蔽小姐。”
平儿冷笑道：“你们明白就好。”又笑慰探春一番。这时，才把那回事儿要公费叫进来了，原来这是贾环和贾兰上学时候的点心和纸笔补助费，一年八两银子，探春说：“凡爷们的一应费用，都是各屋里领了月钱来从中支付的。怎么上学的每人又多给这八两？原来上学去是为了这八两银子？从今儿起，这一项废除了。”那贾兰是李纨的儿子，呵呵，也一并没辙了。平儿笑说：“早就应该废除。去年二奶奶原也是说要免的，年底忙，就忘了。”
这时就开饭了，园中的婆子往这“议事厅”里捧了饭盒来，探春的丫鬟接了，摆饭桌给探春布置好。探春刚要吃，又问：“宝姑娘的饭怎么不端来一起吃？”——那宝钗是刚才进来了。丫鬟们听说，忙出门命媳妇们说：“宝姑娘在厅里一起吃，叫她们把宝姑娘的饭送了这里来。”探春听了，就高声说道：“你别瞎指使人！那都是办大事的管家娘子们，你们支使她要饭要菜的，连个高低都不知道！平儿这里没事，你去叫叫去。”平儿和这些媳妇们正说着，见秋纹走来。众媳妇忙拦住：“别进去，吃饭呢。”秋纹说：“我比不得你们，我哪里等得。”呵呵，宝玉身边的丫鬟，自然又是另一番风派了。说着就直奔厅门要进去。平儿忙叫她：“快回来。”
秋纹回头，只好回来了。平儿拉住她，悄悄地问：“你进去回什么事？”秋纹说：“问一问宝玉的月钱和我们的月钱什么时候才领到。”平儿说：“这是什么大事。你快回去告诉袭人，说我说的，今天什么事都不要来回，保准回一件，驳一件。回一百件，驳一百件。”
秋纹忙问为什么。平儿说：“她正要找几件厉害的事和有体面的人开开例子作法子，镇压众人做榜样呢。何苦你们先来碰这钉子呢？你这一进去说了，她若拿你们也做一个榜样，又碍着老太太的面子；若不拿你们做一二榜样，人家又说偏向一个，仗着老太太的威势就怕，只拿软柿子捏。你听听吧，二奶奶的事，她还要驳两件，才压得住众人口声呢。”
秋纹听了一吐舌头，连忙道着谢跑了。
这时宝钗的饭也送来了，平儿忙进来服侍。宝钗、探春、李纨三个在桌子上一起吃饭。吃罢，探春、李纨、宝钗各自的丫鬟也都散去了。门外的众媳妇们，方才慢慢地一个一个地进来回事，个个安分规矩，不敢如先前轻慢疏忽了。探春见媳妇们都老实多了，方才气渐渐地平了，于是又对平儿说：“我有一件大事，需要和你奶奶商议。你回去吃了饭就来。”
平儿回到凤姐的住处，就把刚才所见所闻说了，凤姐弯在**养病，听了笑说：“好，好，好个三姑娘！想来她们是要商议怎么节省的办法。你知道，我这几年是想了多少样节省的办法，弄得一家子没一个不背地里恨我的。只是也无奈，家里总是出去的银子多，进来的少，若不早些料理一下，过几年就赔尽了。”
平儿说：“可不是这样！将来还有三四位姑娘要出嫁，两三个少爷要娶妻，一位老太太，都是要花钱的。”
凤姐笑说：“这我也考虑过，这倒也够了。宝玉和林妹妹他俩一娶一嫁，可以不使官中的钱，老太太自有私房钱拿出来。二姑娘是大老爷那边的，也不用我们出。其他三四个，每人花一万两也就够了。环哥娶亲，花上三千两银子，也就够了。老太太呢，一应都是全了的，就是些零星费用，超不过三五千。所以，倒也没什么大开支了。只怕如今又凭空生出一些事来，就了不得了。现在想想，倒只有探春是个好臂膀。大奶奶是个佛爷，不中用；二姑娘更不中用；四姑娘小；宝玉呢，他又不是这里头的货；贾兰岁数又小；林丫头和宝姑娘她两个倒好，但是亲戚，不好管咱们家的事。况且一个是美人灯，风吹吹就坏了；一个是打定了‘不干己事不张口，一问摇头三不知’的主意，也难多让她出力出计。倒只有剩下三姑娘一个了，心里能想嘴里也能说，又是咱家的正人，太太又疼她，虽然表面上对她淡淡的，都是因为赵姨娘那老东西闹的，心里却是把她和宝玉一样呢。按正理，咱们有她这个人帮着，也该省省心了。若按私心藏奸这上讲，我也太行毒了，也该抽身退步了。要再穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四只眼睛，两个心，一时不妨，倒弄坏了。趁着眼下关头，她出头一料理，众人就把往日对咱们的恨暂可解了。”
凤姐接着又说：“俗话说‘擒贼先擒王’，她如今要立法立威，必定要先拿我开刀。所以倘或她驳我的事情，你在旁边听了可别分辨，你要越来的恭敬，只说她驳的对，才好。不要怕着我没脸。”
平儿不等她说完，就笑说：“你太把人看糊涂了，我才刚已经这样行事了，这会子还嘱咐我。”
凤姐便笑说：“呵呵，那你更比我明白了。可是你又急了，满嘴里‘你’‘我’起来。”
平儿说：“偏说‘你’，你不依，这不是我的嘴巴子，你再打一顿。难道这脸上没尝过的不成！”
凤姐笑说：“你这小蹄子，要拿着说多少遍才好。我病成这样，你还怄我。过来坐下，反正也没人，咱们一起吃饭。”那平儿只能答应了。说着，这时小丫头们就端上饭菜，放在小炕桌上，凤姐和平儿一起吃了。平儿屈一只膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，这样地吃着。且听下回分解。