7 姐妹离家出走
广诚最挂在心上的倒不是昭萍何时毕业，那是没有悬念的事；也不是昭萍能找到什么工作，曾家还需要女儿出去挣钱保饭碗么？广诚最耽心的是昭萍的婚事不要出什么枝节，不知陶家是否能接受“自由婚姻”，又是否能认可他这卑微的亲家。昭萍怎么就不透给老爹哪怕一点点音信呢？他想起那年在上海见到的事就心跳的咚咚直响，正眼巴巴等着这最疼爱女儿的回报呢！
另两个女儿也都到了谈婚论嫁的年龄了。他曾广诚的女儿个个受过良好教育，个个都是他的本钱，也个个该回报他，也就是个个都应该找个好婆家。这世上，子女婚事促成了多少人命运的天翻地覆，他知道的多了！难道命中就不该轮到他？
但毕竟长幼有序，所以要先抓紧把昭萍的事解决了，其余的就会满盘皆活。
他心急地给昭萍写了两封信，婉转地打探她对婚事的安排，甚至告知说、他咬着牙关压下了一大笔本该还贷的钱，就是为的她！但昭萍只回了封简短的信，说是开年要去趟北平大学听个什么课，再回校参加毕业典礼。把他稳住后就没了音信。
1934年初，“大智旅馆”登报开业时，总算又盼来昭萍一封信。原来她竟一毕业就进了《申报》！天哪，这真是我曾广诚的女儿哪！虽说不指望女孩家就业，但《申报》是什么分量啊？这是中外闻名的大报啊！自己不就是选订的《申报》么？他在商会轻轻给童瑨讲到此事时，童瑨竟立即站了起来，大声向在场的同仁宣传。他即刻成了当日赞扬与恭维的中心。点头之交的同仁都凑上来说，从小就看出这孩子如何如何，秦禹洲则声音最高，强调着她女儿淑兰和昭萍的姐妹情谊。这让他感觉面子何等有光啊！
不过那些人最想打听的还是他的女儿到底嫁到什么婆家，广诚则含笑言它。他当然最清楚不过。昭萍信上推托说，刚进报社就忙婚姻不好（说得有理）。但他想，让他们等着瞧吧，我的昭萍定将给出一个足以让汉口震惊的爆炸新闻。
还在“大智旅馆”开业后没几天时，曾昭泰曾上门来。广诚当时想，他不是不久前刚来致贺过吗？寒暄过后，昭泰说明来意，原来是要为‘捷利公司’范鸿飞董事长的二公子范丞牵线拉媒的。
广诚对曾昭泰一向特别尊敬，几乎自己发展的每一步都得到过他的帮助，虽然他是在执行童瑨的意愿，但无论如何，他现在身为海关的副处长，在自己面前却仍如同往日一样卑谦。当听到拉媒，广诚仍忍不住在脸上掠过一丝矜持，汉口有谁能比上海陶家么？
他小心地推托说，童老爷曾亲自做过一次媒，昭萍没同意，还差点伤了童老爷的面子。现在是民国了，婚姻要自主嘛，所以“不敢再麻烦曾处长”了。
昭泰似理解地一笑，说：“可昭泰记得，我有三个才貌双全的堂妹啊！”
广诚听得甜滋滋的，懂得不是给昭萍说的了。昭泰早将他的表情尽收眼底，立即接着说：“‘捷利’是大名鼎鼎的‘汉皮’老牌，说它‘举世闻名’，叔叔也会点头吧？范先生的嫡兄范鸿举还是省政府秘书室的主任。范董事长的长公子范弼是黄埔军校毕业的国军少校。昭泰敢做媒，一定是要叔叔看得起、不会委屈堂妹的！这可是范主任透给侄儿的意思哦！”
广诚已经动了心，连声“误解”、“罪过”。是的，昭瑛与昭琳都已拿到了女师的毕业证，应该说学已经上完了。昭瑛兴致勃勃地回家后，还揣着她校长介绍到扶轮小学代课的信件呢！给她找婆家正是时候，何苦要他曾广诚的女儿去“抛头露面”为饭碗操劳、当个没地位的“穷教书匠”呢？没有童瑨、昭泰的面子，我这样的人哪能攀上范家？这真是老天眷顾，又在降福我广诚了。
但他记起在昭萍身上接受过的教训，便以商人的城府答道：“处长真是美意，只不过长幼有序，我还……”
昭泰何尝不知汉口很多因做媒自讨没趣的事，毕竟时代不同了，自由婚姻已不仅名正言顺，而且正当时髦。便以非常善解人意的口气说，他会创造机会让他们先见一面，让他们自己去定。然后笑着告辞“静候佳音”，临走在广诚耳边低声说了下他估计的聘金，看着两眼发直的广诚转身而去。
广诚哪里知道，曾昭泰因急于要求范主任办件大事，在拿他女儿的婚事当礼送哩！昭泰也许太相信自己一向的马到成功了，回去就向范鸿举夸下了海口。
广诚回家，将此事告诉了静娴。静娴听了竟明显表现出不安说：“我劝你不要操办她们的事吧，昭瑛和她姐一样，心高志远，你看她靠自己上学读书的本事就晓得，她不是要别人为她拿主意的那种女孩。”广诚道：“我又没说非要逼她，先像昭泰说的，见一面怕什么？昭泰帮了我二十多年，未必这点面子都不给人家？”静娴说：“我怕你别叫自己又骑虎难下，反倒得罪人。”广诚不高兴地说：“我好不容易才有了今天这个场面。把他们一个个养大了，都是为别人养的么？”静娴也不高兴了：“你莫是看上范家有钱有势哦！”广诚反问道：“莫非我要为女儿选个无钱无势的?”静娴细声劝道:“钱也好、势也好，都要女儿开心才好。你千万不要拿女儿打自己的算盘。”广诚听她那样说，心里老大不快。
过了几天，昭泰果然来邀广诚带全家去“光明大戏院”看戏，这是一票难求的、由赵小楼、张月亭、李秀英（女老生）、谭富英出演的、带机关的布景的连台戏《樊梨花》。当天昭舫也寒假在家，一听说居然有这好的机会，便也同去了。广诚特意让昭瑛坐在静娴身边。
场间休息时，昭泰带了范丞来拜望广诚夫妇，“顺便”介绍了昭瑛和他认识。昭瑛一下心里全明白了，等范丞他们回座位去后才一会，就拽上戏瘾正酣的昭舫一起离开了。
广诚感到不妙。他看着静娴，静娴也说要走。广诚怕给那边难堪，这么俏的场子居然走人，明摆是做给人看的了，便劝说静娴给昭泰留面子，总算熬到了吆锣。
广诚没好气地回到家。见昭瑛朝墙和衣侧卧在**，便叫了静娴来到她床前，耐住自己的性子，小心地说：“你是不舒服吗？人家曾处长送的戏票，你们倒先走了，不觉得失礼么？”昭瑛一翻身坐了起来，带着哭声问：“爸爸妈妈，急着要打发我了么？”
广诚见昭瑛这么问，心里掠过一缕怜悯。但是他想昭瑛从小孝顺，从不顶撞父母，不像昭萍那么刚烈，几句话心就软了的。便结结巴巴地说：“乖女儿，爸爸是想要你今后有个好归宿。”他把范家的情况说了一遍，“女孩大了，总要找人家的。爸爸就是晓得你要‘自由’，才叫你自己去看的啊！”
见昭瑛低着头没有作声。广诚以为她心活了，便接着说：“他可是中央大学毕业的哦！一表人才，你都亲眼见了。女儿，我们是高攀哪！”
见昭瑛仍不吭气，广诚继续劝道：“昭瑛哪，你心最好，你不心疼你爸爸吗？爸爸一辈子吃的苦，你们都看到的，做个小生意，随时都战战兢兢，生怕折本关门，以前吉庆街上那么多铺子，现在除了我们，哪家还在做？爸爸现在开旅馆欠了一大笔债，实在想找个有实力的亲家帮衬一把啊！爸爸实在不忍心你靠自己一直到读完师范，还要出去教书赚钱。”说着，竟忍不住自己动了感情。
昭瑛这才说话了：“爸爸，女儿知道，你为了创业，为了我们几姊妹，辛苦了一辈子了。昭瑛做梦都想早点报答爸爸。但是爸爸，你是不是把女儿也看成你的投资，等着回报呢？”
广诚没有想到一向温顺的昭瑛问出这么一句锋利的话，一下竟出不了声。昭瑛又说：“爸爸，女儿求你，要真为女儿好，就回了那些人，昭瑛不想拿自己的婚姻来报答爸爸，我是宁死也不会答应的。”
广诚没想到昭瑛竟答得这么坚决、快当，相反自己的情绪还没从温柔的绵绵情意中解脱出来。昭瑛不等他回答就又睡了下去，把背对着他们。
广诚一下竟不知怎样发作，静娴拉了他一下，广诚只好跟着她回到自己房间。静娴说：“你别为难我们昭瑛了好不好？就回昭泰说昭瑛不愿意，给他赔个不是。这事不能强来的，你忘了昭萍当年么？”广诚说不出话，他一生做梦都希望有这么个机会，可是女儿们偏偏完全不顾及他，叫他失望得揪心地难受，坐在床边越想越气。过了一阵，故意大声说得好让昭瑛听见：“平时里说孝顺我都是假的，这家的规矩搞坏了！老子在外头说一句算一句，回到家里还什么事都要先看他们的脸色，要气死我吧？”
他的确不死心。第二天在电话中回答曾昭泰的话竟是：“昭瑛一下还没想过来，再等一等好么？”静娴知道了，质问道：“你想逼死昭瑛是不是，我怎么看你变得像认不得一样？”广诚不耐烦地斥道：“你莫搓反索子好不好，我下午就跟她摊牌，她敢不同意！想要老子在汉口把面子丢光吗？她还要不要她老子活了？”
正好昭瑛从外回来，听到了这些话，就接话道：“爸爸，我求您千万不要管子女的婚姻，这会毁了女儿的一生，秦淑兰她姐姐的婚事您都知道的，现在生不如死，淑兰母亲差点投河，她外公也和秦家闹翻后气死了。爸爸，您千万不要牺牲女儿的幸福，千万别做让自己后悔的事。女儿会想其他办法孝敬您的。”
广诚一听把他和他极端讨厌的秦禹洲相提并论，立即气不打一出来，提高了音量道：“我还要你来教吗？怎么一个个读了书都认不得父母了！你懂多少？我见的人听的事还比不上你多么？还会害你么？女儿养大了，总要出嫁的。就是怕你们嫁错人家，爸爸才……哎！”
昭瑛哭了，忍不住也提高了声音：“嫁什么人，应该是女儿自己选择，我们有自己的标准。包办婚姻是腐朽的、不道德的！是封建社会留下的糟粕！爸爸你天天在看报，难道不知，五四以来青年中能达成的最大共识就是婚姻自主了。哪一个现代的青年还能甘心情愿接受包办婚姻？”
广诚听昭瑛给他说起了大道理，勃然大怒：“你们一个个都要反了！老子什么都要听你们教了！老子就是腐朽，老子就封建了！由不得你，你想听也得听，不想听也得听，你今天就给我转弯！过几年你就晓得老子是不是在为你好！”
昭瑛看到父亲激怒的样子，这辈子都没见他对自己发过这么大脾气，便任眼泪像断线的珍珠往下掉，低着头跑回自己的房间，听到父亲气乎乎地下楼去了。
去代课攒钱、争取上大学的计划显然无法进行了，下一步肯定是与父亲的矛盾迅速升级，搞不好父女情分一下完全消散，最后是鱼死网破的结局。她想明白了，只有向姐姐学！不如跑到姐姐那儿去。对了，还要告诉在武昌的昭琳，妹妹心底纯洁得像张白纸，又柔弱，别毫无戒备地顶替我去毁掉自己一生。
她拿定了主意，不声不响地将自己重要的东西收拾了一下，放在了昭舫房里的大衣柜里，到楼下厨房陪母亲摘了会儿菜，就说到昭诚学校去接他回家，昭诚放了假也喜欢在学校玩。
在东山里就遇见了昭诚。昭瑛取出张写好的纸条，对他说，等哥哥回来无论如何要交给他，而且不能让任何人知道。
昭诚一向极爱姐姐，以前好多次挨打姐姐们都用自己的身体护着他，能做件秘密又负有责任的事更是叫他兴奋。他想起昨天听见姐姐和爸爸顶过嘴，很高兴姐姐也终于参加反对爸爸了。
昭舫一直到午饭后才回家，昭诚紧张地完成了传递。昭舫一看就知道了二姐的难处和打算。他马上翻出自己剩下的十多元钱，拿上昭瑛的东西，一口气跑到云樵路上的“格非堂”，昭瑛在那里等他。
昭舫把昭瑛的东西和自己的钱交给她，很遗憾地说：“可惜我早上用多了些，只剩十几元钱。”
昭瑛笑道：“足够了，我还有几块，其实买船票都够了的，你还为我想的这么周到。我一到上海就会去找大姐，就什么都不愁了。我还要你做件重要的事，到武昌找昭琳把我的事告诉她，让她早作提防。”
昭舫陪昭瑛买了张两天后去上海的船票，又陪她过了江，然后在公用电话亭给“大智旅馆”打了个电话，让赵凯鸣告诉家里，说他要回汉阳学校一趟。”
到了武昌，昭琳听他们说完，大惊失色。她已在武昌保安街小学找到了美术代课，还报考了武昌艺专高中部插班生，现已被录取，正准备回家一趟的。这个消息让她一时不知所措。还有，她刚刚预交了下月房租，她每分钱都极甘贵的。昭萍曾说过，看她姐妹俩用钱，完全不像和昭舫是一个娘生的。
昭舫主意最多，想的也简单。他说昭琳应该与昭瑛一块走，上船补票，到上海求得大姐的指点再说。他不让昭琳忧郁磨蹭，把她说服了。然后又去找了房东，竟把房租也退了回来。
几天后，除夕之夜，昭瑛和昭琳出现在了姐姐昭萍在上海的亭子间。
广诚发现昭瑛晚上没回，次日就收到了她的信。告诉他姐妹已去了上海，要求他改变自己的打算，及早回绝，因为他是绝不可能达到目的的。
广成几乎要气昏了。看来昭瑛把她姐姐的一套学到了，还把妹妹带走，把老子的退路都堵死。这些亲生儿女真是抱成团来对付我这个爹啊！他怀疑地将视线扫向昭舫，眼光中的严厉也在迅速上升。昭舫当然觉察到了，装得没事人似地问：“二姐写的什么？我看看，要不，我明天去武昌叫她们。”