死亡之堡
中午，一望无际的戈壁滩上，骄阳似火！沙子烤得发烫！石头烤得冒火！一棵棵古老的胡杨，像一个个佝偻的老太，倔强地站立着。
太阳底下的戈壁滩，蒸起火火的旺气。一支长长的驼马队，被旺气幻晃得顶天立地，在烈日下，沿着弯曲的戈壁小道，踌躇前行。叮叮当当的驼铃声，慢慢响来。
队伍行进到一个圆形的沙丘跟前，只听有人大喊：“不好了！沙尘暴来了！”
大家对天空一看，一道黄褐色的风墙，铺天盖地，呼啸着向队伍压来！眨眼功夫，四周一片昏暗！
太阳，看不见！
远处的山，看不见了！
脚下的路，也看不见了！
狂风卷起石子和树枝，砸得人睁不开眼！整个驼马队顿时乱作一团！
那个骑着赤红色大马的领头人，使劲勒住马，呛着风沙，大声喊：“今天遇上黑沙暴了！大家不要慌！赶快下马！所有人都抱在一起！后面的人抱着前面的人，前面的人抱着骆驼和马！快！赶快行动！否则会很危险的！”领头人很有经验，他知道，在没有森林没有高山的戈壁滩上生成的沙尘暴，风力巨大！会刮起羊！刮起人！刮起马！卷走包房！甚至连好大的沙丘，都能从一个地方，刮到另一个地方去！所以，他立即命令队伍停止前进，所有人畜团团抱在一起，增加重量，不至于被狂风刮起，或摔死，等躲过这阵沙尘暴，再继续赶路。
也不知过了多久，风力慢慢地减弱。
大家从沙堆中爬出来，抖掉身上脸上的沙子。没水洗脸，他们互相用舌头舔掉眼睛里的沙子，重新看到光明。
一会，领头人要所有人都站好队，数点人马。点了点，一个人没少。他就叫大家饮牲口、吃干粮，然后，继续前进。
太阳快要落山了。
茫茫戈壁，仍然无边无际，不知还有多远才能走完。
领头人勒住马，回头对后边的队伍大声喊话，他要大家快些走，天黑前，一定要赶到塔塔尔国都。因为，队伍里所带的水，已经不多了，只够行人分饮一次，牲口饮水已经没有了。在沙漠里行走，没有水，意味着什么，队里每一个人都很清楚。所以，必须尽快走出厚沙无水的地段，找到人畜饮水和住宿的地方。吃饱喝足，再休整休整，才能最终到达自己的祖国。
他们的祖国，在塔塔尔国西边的塔吉克斯坦王国。老国王心爱的王储，明年过了古尔邦节，要举行婚礼。
两个月前，老国王派了一支上百人的驼马队，由穆罕默德大臣带领，到中国大唐首都长安，购买丝绸和瓷器，为婚礼做准备。老国王告诉他们，此去虽然路途遥远，但是一定要在古尔邦节前回国。
因此，穆罕默德大臣在长安置办好物品，不敢在繁华的长安逗连，带领队伍，立即启程回国。
长长的队伍，赶着一架架驮着货物的骆驼，跟着穆罕默德大臣，日夜兼程，一刻不停地向西行进。艰难行走了一个多月，才走到乌孙国东部的可科克拉大戈壁。他们从楼兰国加的水、买的食物，基本用完，眼看就要走进一望无际的大戈壁，怎么办？大戈壁上找水是非常困难的。大家只有一个意愿：日落前，必须赶到塔塔尔国国都塔塔尔城，在那里加水，买食物。
紧跑慢赶，跑得牲口们口吐白沫，年老跑不动的骆驼，常常跪下要求休息，不肯往前走。它们哪知道，在没水的地方是不能休息的，在这里倒下，就意味着死亡！
看来，天黑前是无法赶到塔塔尔国国都了！穆罕默德大臣心里很着急，上百号人和几十只牲口，一旦走进无水的大戈壁滩，就等于走进死亡之海！那将会是什么样的情景……穆罕默德大臣不敢再想下去，勒住马，转身对后边的队伍大声问：
“哎，你们谁知道，塔塔尔城以东，哪儿还可以找到水吗？想想看朋友们。塔吉克的鹰，飞得再高，也是要喝水的嘛！”
队伍中一个大汉回答说：“记得翻过前面那道沙梁，再往右走，那儿有一座古堡，很漂亮的一座古堡。传说，这座古堡是两百多年前，塔塔尔国王亲自为他的小儿子建造的。我想，在那儿，过宿应该是没问题的，至于那里有没有水，就不知道了大臣先生？”
他们前面的那座城堡，是一座十分古老的城堡。上世纪，城堡周围，森林繁茂，河流纵横。草原上，到处开满鲜花。当时的塔塔尔国王为了防御外来侵略，就在这里建起一座城堡，派他的小王子叶尔肯·阿里旺驻守。经过一次又一次的战争和掠夺，森林不见了，河流干涸了，美丽的草原变成荒无人烟的大戈壁滩。
在大戈壁滩上，永远留下这座孤零零的城堡。
穆罕默德大臣听那大汉一说，他也想起来了，塔塔尔国境内是有一座古堡。古堡虽然荒芜了，说不定还能找到水。于是，他就领着全队人马，浩浩****向古堡进发。
太阳快下山的时候，队伍到了古堡跟前。
穆罕默德大臣跳下马，在古堡四周仔细察看。这是一座非常古老的穆斯林建筑，有数十座圆顶建筑，高高低低，鳞次栉比，有石木结构的，有粘土结构的。虽然经受了几百年的风雕雨蚀，主建筑那巨大的圆顶上，月牙与宝剑，还直直地对天而立。一扇扇洞开的门，门门相套。弯檐曲廊，磐磐石柱，虽然已经破败不堪，但仍可见当年王室的辉煌与华贵。
穆罕默德大臣将整个古堡寻看了一遍，觉得这个地方，非常适合他的驼马队过夜。于是，立即分派一些人先去找水。分派一些人打扫城堡。又分派一些人架起石头，开火做饭。
这时，有人来报告，说在城墙的一块石头上，发现一行字，不知什么字。叫穆罕默德大臣去看看。
穆罕默德大臣去一看，是用英文写的一段告示。当地警方告诫所有过往行人，无论什么情况，人畜一律不得在古堡住宿。说这座古堡里，曾多次发生人畜伤亡事故，至今无法侦破。
穆罕默德大臣看了告示，有些拿不定主意。这到底是警方的告示，还是塔塔尔国不欢迎客人留住呢？他望着阴森森的古堡，望着古堡周围散乱的白骨，心里有些发寒。再看看，天已经完全黑下来了，大家在这儿已经找到了水，说什么，牲口也要停下来喝水，人也要停下来吃饭。前不着村，后不靠店，无边无沿的大戈壁，还能往哪赶呢？哪儿再有这么合适的地方可供大队人马过夜呢？再说，大伙都已经累瘫了，牲口也跑不动了，再命令继续前进，似乎不近人情。无论怎么危险，今晚也得在古堡住下了。
于是，穆罕默德大臣叫大伙先吃饭。吃了饭，把牲口饮足，再把它们都集中起来，关到一边的厅子里。又派人再把所有水囊灌满水。多做些饭，把各人的干粮袋装足，第二天上路用。
接着，穆罕默德大臣又派人找来一些木棍和石头，把厅子门堵好。把驼架上的货物，一件一件卸下来，全部放到睡觉的大厅里边来。并要每个人把身上的刀解下来，统统放到枕头底下，以防万一。最后，他亲自选派几个大汉，在门外轮流值班。并亲自将一束驼铃悬挂在门头上，叫值班人好好守着，一有情况，响铃报警。
一切布置完毕，穆罕默德大臣让大伙先睡，他不放心，又到外边去寻看。
古堡四周仍然安安静静，未发现一点异常。
穆罕默德大臣放心地回到厅内，打开腰里的酒葫芦，喝了两口酒，也躺到队伍中间。
一个多月来，日夜行路，人困马乏。汉子们一倒下，便是一片鼾声。
刚睡了不到一个小时，外边起风了。
风声中，好像听到远远传来一阵阵怪叫：
“呜——！呜——！……”像女人在恸哭。
“嗡——！嗡——！……”像远处在打闷雷。
“嗷——！嗷——！……”像野狼在哭嚎。
“咿——！咿——！……”像黄鼠狼在尖叫。
“啊——！啊——！……”像有人在练嗓子。
……
穆罕默德大臣一下被惊醒了！他坐起来，听听，不知是什么声音？只觉得浑身有些毛骨悚然！难道古城堡里夜晚闹鬼不成？警方告示上说的，是不是就是这些夜鬼？……他轻轻叫醒几个年轻人，带着刀枪，提着马灯，到城堡外边探看，他们逆着风向，走走停停。走了好一会才发现，原来发出声响的地方，都是一些土墙土堡。这些土墙土堡经过数百年的狂风吹刻，已经变成各种各样奇形怪状的土雕，有的像层层叠叠的云层，有的像张开的狮子嘴，有的像凶恶的鳄鱼头，有的又像巨大的蘑菇……风一吹进这些口风中，就会发出各种各样的怪声。
这哪儿是鬼？大家虚惊一场！
穆罕默德大臣马上叫几个年轻人赶快回到厅子休息，明天一早上路。
第二天早上，金色的太阳，像个巨大的火球，从大漠东边冉冉升起。
按说，这个时间，穆罕默德大臣的这队人马，早该上路了。然而，他们没有上路！一个也没有！穆罕默德大臣和一百多条大汉，还有几十头牲口，一个也没有走出古堡，人畜全部停止了呼吸！一个个仍像睡觉那样，横七竖八地躺着！永远那样横七竖八，躺在了古堡之中！
古尔邦节快到了，老国王天天盼，天天望，就是不见穆罕默德大臣队伍的一个人影。
眼看离王储的婚礼没几天了，东去大唐置办礼品的队伍，仍没有回来。
老国王急得没法，又派出一支精锐的骑兵队，沿着丝绸之路，寻找穆罕默德大臣的驼队。
骑兵队沿路寻找，一直找到繁华的都城长安，得知穆罕默德大臣的队伍，早在五个月前，就带着货物离开长安回国了。骑兵队只好又沿着丝绸之路，迅速往回找。
找来找去，才在塔塔尔国这座古堡里，找到失踪多时的穆罕默德大臣驼队。他们的尸体已经被风干！但一百多人仍保持着睡觉的姿势，仍那样横七竖八地躺着，一点看不出牺牲前有过搏斗的迹象，刀枪都放在枕头下，钱装在口袋里，没有一个人身上有伤痕。而且，那些精美的瓷器和美丽的丝绸锦缎，以及各式各样的手工艺品，一件不少，仍好好地放在大厅里。这样的现场，根本不像是那帮印度沙匪们干的，要真是那帮穷凶极恶的印度沙匪们干的，他们为什么一不要钱，二不要物呢？这些中国瓷器，那一件不是价值连城哪？
那么，到底是谁杀死害了穆罕默德大臣他们？这些杀人凶手，一不要钱，二不要货，为什么单要他们的姓命？这百条大汉，临死前，一个不反抗，一个不搏斗，就那么安然死去？死得也太蹊跷了！凶手到底用什么样高明的手段，夺去了他们的性命呢？难道单单是为了报复吗？
老国王下令，一定要缉拿凶手！为国民报仇！他从国内调遣最好的侦探和士兵，荷枪实弹，由王储亲自带队，雄赳赳，气昂昂，来到古堡。
可是，第二天老国王得到的同样是骇人听闻的噩耗：王储和所有士兵，全部遇难！
天哪！这到底又是谁杀了王子呀！老国王万分悲痛，把王储的尸体运回国城。立即向印度国发去通牒，抗议印度人越境杀人劫物。
印度国王并不搭理。说，那根本不是印度人所为，那座古堡本身就是个吃人魔鬼！印度也同样是受害国，在塔吉克国之前，印度和附近其他一些国家，就曾有十多批商人，同样在这座古城堡里不明不白地丧命。说他们印度警方从抓住的沙匪口中得知，沙匪们不但没有杀死这些商人，沙匪自己也在古堡里死了好几个。
塔吉克斯坦老国王听到印度国王回话，一头雾水，不知到底谁制造了这么多冤案？他联合周边一些受害国，向全世界发出求援，并悬赏黄金万两，要求国际刑警协助侦破古堡疑案，缉拿凶犯，为遇难的王储和众多无辜的人们鸣冤。老国王并且许诺，谁抓到凶手，除了得到赏金，并将宫中最漂亮的公主，许配于侦破英雄。
悬赏发出去半年多，一直无人问津。
一天，王宫外边突然来了一个破衣褴褛的老乞丐，说他是来侦破古堡疑案的，要求见到国王。
王宫里的人，没一个相信老乞丐的话。说，老头，饿了，给你个馕吃。吃饱了，赶快走远点，别在这儿噜苏，老国王正为失去王子伤心不已，惹得他生气，一刀把你宰了，你还不知道自己咋死的呢！
那老乞丐不走，说他真是来破古堡疑案的，一定要见到国王。
那老乞丐赖着不走，门丁们毫不客气地把他捆起来，送到老国王跟前。
送到老国王跟前也不怕，那老乞丐仍然说他是前来破案的，按礼节，不应该把他捆起来。
老国王对老乞丐看了看，觉得好笑，就叫人把老头松开。问他：“你是哪里人？”
老乞丐说：“我是旅居印度的英国人。”
老国王又问：“你真的破过案吗？”
老乞丐说：“一生中，破过无数疑案。”
老国王不相信，说：“你是不是见到悬赏中除了赏金，我还承诺许配公主这一说呀？你老头居然动心了是不是？”老国王很生气，“来人！给我把荒唐的老家伙，拉出去打一顿！”
老乞丐一吓，忙说：“不不不！我只是一心帮助贵国破案，没指望许配公主。我这么大年纪，还指望得到公主干什么？岂有此理！你真的将公主许配给我，我也不要。”
老国王不听老乞丐说。又问：“那么，黄金呢？一万两黄金是不是也很可观哪？”
老乞丐更不屑一顾：“黄金对我来说，可有可无。只不过生来对一些世界疑案，有些兴趣而已。”
老国王一听，大笑道：“说得好听，一不为黄金，二不为美女，你大老远地跑到别国来破案？哈哈哈哈！我问你，你是一个正常的英国人吗？”
老乞丐说：“请国王相信我，我有把握侦破此案。自从得知这座古堡里的种种命案，多年来，我就开始关注它，并对它详细研究了多年。今天，又听说国王心爱的王子也遭此不幸，我再也不能保持沉默了，就从印度来到贵国。国王，若是此案不破，本人愿意与王储一同葬身古堡！”
老乞丐这么一说，老国王马上认真了。说：“你要知道，朝廷无戏言，你既然这么有把握，愿不愿意立下契约？”
老乞丐说：“当然愿意。”
老国王随即叫人拿来笔墨，当场立了契约。
老国王又问：“侦破此案，你打算要多少军队？要多少武器？”
老乞丐说：“一不要军队，二不要武器。只要国王给我一只猴子，一个铁箱和一张渔网。”
老国王一听，认真地说：“此话当真？”
老乞丐说：“当真。”
老国王一拍案子，站起来，说：“好！一言为定！我马上派人给你弄来一只猴子，一个铁箱和渔网。此案破了，本国王按照悬赏做出的承诺，一一兑现。若是破不了，或者你再发生同样的危险，皆与本国无关，你都听清楚了吗？”
老乞丐说：“听清楚了。”
老国王望着那老乞丐，将信将疑，看了他一会，又说：“你若反悔还来得及。”
老乞丐很坚决，说：“我不反悔。”
老国王十分高兴，当晚在王宫里摆下国宴，为老乞丐饯行。
第二天一早，老乞丐驾着马车，带着猴子、铁箱和渔网，一个人向古堡驶去。
一连走了几天，才走到塔塔国国境。
一天，在天快黑的时候，老乞丐发现远远的大漠深处，隐隐约约看到一团黑气，看上去，像一团乌云，又像一道森林。老乞丐知道，那就是神秘的古堡！这座神秘的古堡，对映在日落前的大漠旺气里，变成万丈幻影，顶天立地，像一个巨大的魔怪，蜮蜮不停地晃动。
老乞丐心里也随之有些紧张，他望着这个黑色的坟墓，想想一起又一起不明不白的命案，心里充满愤恨与不平！他不知道，这次会不会能够按照他长期所研究推理的那样顺利破案？万一情况有变，将如何对待？……
老乞丐深知这个国际疑案的棘手程度，这座黑色的坟墓中，已经有了几百人在此丧身，这些无辜的生命死得太冤！参加破案的人不计其数，其中不乏世界著名的大侦探家，都到过这里。然而，他们都一一失败了。这次，若不解开这个死亡之谜，不知还有多少生命要死于无辜。老乞丐相信自己，一定能解开这个百年的古堡之迷，他在许多资料中，查到过类似案件的真实情况，相信上帝会帮助他。
阴森森的古堡，静静地屹立，它像默默接待所有死亡前活着的生命一样，默默迎接这个活得不耐烦的老乞丐。
老乞丐心里紧张了一会，马上平静下来，他镇定自若，来到古堡跟前，先把车马放到远处沙丘下。趁着天还没黑，仔细观察古堡外形。
这是一座古老的依斯兰风格的宫廷建筑，虽然破败不堪，通过它的造型和结构，完全可以看出依斯兰建筑艺术在世界建筑史上的辉煌成就。可惜，他今晚不是来做建筑考古的，他的任务，要彻底解开这个神秘古堡的吃人之谜，弄清楚，它到底是怎样一次又一次不声不响，轻描淡写地将那么多人吃掉的，使那些死亡者，一个个就像到这里来寻求安乐死一样，没有搏斗，没有痛苦，就那么悄悄地离开了亲人，离开了世界，给世人留下一起又一起迷案。
他今晚要弄明白这些。
老乞丐观察完古堡外形，然后牵着猴，走进古堡的中央大厅。
大厅里空**如也。
阴森森的风从门窗里吹进来。
地面上，一具具干瘪的残尸，在阴风中平静地躺着。他们核桃般的脸，已经干得坚硬。深深地陷下去的眼窝，在向人们诉说着死亡前的迷惑。
老乞丐越过那些干尸们，抬头看看高高的穹顶，顶梁是木石结构，绘制多年的穆斯林五彩画，还斑驳可辨。
夜幕徐徐降临。
古堡里慢慢地笼罩着灰暗，一切越发变得可怕起来！
天渐渐地黑了下来。
外边的漠风越吹越响。
夜风吹在古堡的土墙洞上，发出鬼号般的哀鸣，整个城堡，就像陡然生出成百成千的魔鬼，在厮杀，在嗷叫。
老乞丐不慌不忙，从口袋里摸出一个细细的针筒，给那只猴子注射了一针麻醉剂。
没过一会，那只活蹦乱跳的猴子，便醉醺醺地打起瞌睡来。
老乞丐把猴子放到渔网里，让它安睡。再把网口向上张开，网纲抓在自己手里，他自己钻到铁箱里，从铁箱的玻璃孔里，观察外边的动静。
约摸过了一个时辰。
外边的风渐渐小了。
古堡的哭声也渐渐地低落下去。
半个月亮慢慢从云雾中钻出来，月光从窗口照进了大厅。
老乞丐借着月光，更清楚地观察一切。
这时，不知从哪传来一阵呼呼的响动。
老乞丐心里陡然一紧，猛抬头，只见一团团黑影，从穹顶的梁缝中，扑扑飞下来。随即听到那只猴子，在睡梦中轻轻地哼了一声。
这时，老乞丐猛力一拉，收住手里的网纲，将一把绳子死死抓在手中。
大厅里马上恢复了平静，平静得没一点响动，就像刚才什么也没有发生过。
老乞丐手抓网纲，心里莫明地安然。慢慢地，他就在铁箱里睡着了。
第二天一早，老乞丐醒来看看，那只活蹦乱跳的小猴，已经死了。网中那一团团赤褐色的怪物，缩成一堆，瑟瑟发抖。
老乞丐奋兴不已，拖着渔网，迎着太阳，从古堡中走出来。
不等老乞丐睁开眼，只听“啊！”一阵欢呼声！他吓了一跳，连忙向沙丘下边看去——老国王带着一队兵马，从沙丘下欢呼着拥向古堡。人们跑到老乞丐跟前，不由分说，将他抬起来，一次一次抛向空中！一边抛，一边大声喊：英雄！英雄！
原来，老乞丐离开王宫后，老国王不放心，亲自带领一队兵马，紧随其后，也向古堡开过来。他们来到古堡，一点没有惊动老乞丐，悄悄地埋伏在古堡城外的沙丘下边。其实，老国王他们并不是来欢庆胜利的，而是准备第二天将老乞丐的尸体运回国去，为这位国际英雄举行国葬。谁也没想到，第二天，这位老乞丐竟奇迹般地活着走出古堡！
老国王把英雄迎回王宫，为他设宴，给他奖赏，封他为国婿。
老乞丐很平静地回谢了国王。说，他什么也不需要，他只想抓住这些杀人凶手，这次总算完成了他多年的夙愿。
老国王问他抓到的凶手在哪里。
老乞丐指指渔网中那一团团褐红的毛茸茸的东西，说：“这些家伙就是凶手！就是这些家伙一次又一次杀死了无辜的人！它们的学名叫沙漠红鼬。这些沙漠红鼬，长年生活在沙漠深处的胡杨林中。它们的嘴十分坚硬，就像一根根锋利的钢针！在干旱的沙漠中，这种钢针般的嘴，专门吸取胡杨的木质，偷吸动物的脑液和心血。当人们熟睡时，它们就悄悄飞来袭击。这些家伙十分狡猾，将锋利的钢针轻轻地剌进人的心脏时，就跟蚊子叮人一样轻。所以，被袭击的人，都是在不知不觉中死去。”
老国王惊呆了，问老乞丐：“你是怎么知道制伏这些沙漠红鼬的？”
老乞丐笑笑，从口袋里掏出一本证件给老国王。
老国王接过一看，大惊！——他哪是乞丐？原来是英国著名的生物博士汤姆。