第十六章 缺少空气
也就是说，诺第留斯号的四周、上下左右，都是不可逾越的冰墙，我们和诺第留斯号一同被南极的冰山俘虏了。加拿大人用他的粗大拳头擂了一下桌子，康塞尔则完全陷入了沉默。我盯着船长，希望从他那里看到一些希望。很快，船长的面容从焦虑不安恢复到了以往的冷静、严肃，他两手交叉着，大声地发言，声音很镇定，也很坚决：“先生们，你们肯定认为这次我们是无法逃脱了，必死无疑了。但是我要说，就目前我们所处的情况，可以有两种死法。”
尼摩船长就像一位数学教员，在给他的学生解答算术问题，他接着说：“第一种是被压死，第二种是被闷死。饿死的可能很小，诺第留斯号储藏的粮食还是很充足的，那么让我们来分析一下压死或闷死的可能性。”
“船长，”我提出了疑问。“闷死是不可能的吧，我记得船里的储藏库有满满的压缩空气。”
“教授，您只考虑到了一个方面，”船长说，“这些储藏的空气只能使用两天，现在我们潜入水中已经有三十六小时了，诺第留斯号里的污浊空气需要调换。到四十八小时，我们储藏的空气就用完了。”
“船长，我们能在四十八小时内脱身吗？”
“起码要努力去试试，我们有个计划，就是把围在我们周围的冰墙凿开。”
“从哪个方向凿呢？”
“我们可以让船停在下部的冰层上，通过探测器找到最薄的冰层，然后让我的船员穿上潜水衣到海底凿冰。”
“客厅的嵌板会打开吗？”
“可以，船已经停了。”
在尼摩船长走后不久，我们听到一阵哨声，那是海水被吸入储水池的声音，诺第留斯号开始下沉，最后停在三百五十米的水下，这是冰山下部冰层在水底的深度。
“朋友们，”我说，“形势很危急了，我相信你们能拿出勇气和力量来！”
“教授，您放心。”加拿大人说，“现在不是发牢骚和埋怨的时候，我要努把力，为大家共同的安全做些什么。”
“非常好，尼德。”我紧握住加拿大人的手说。
“还有，”他补充说，“我使铁锨和使鱼叉一样在行，我想加入凿冰的队伍，愿意听从船长的吩咐。”
“尼德，你这样做很对，船长不会拒绝你的鼎力相助的，我们去找他。”
我和尼德·兰来到船员们换潜水衣的房中，我把加拿大人的请求告诉了船长，船长接受了。尼德·兰很快换好了潜水衣，跟他的凿冰队同伴们一样每人背上一个卢格罗尔的空气箱，空气箱里灌满了储藏库里的纯空气。对诺第留斯号的空气储藏量来说，空气箱使用了大量的储备，但这是必要的支出。至于兰可夫灯，他们没有配备，海水在探照灯的照射下很明亮，头灯发挥不了什么作用。
当尼德他们装备整齐之后，我回到客厅里，嵌板都打开了，我和康塞尔站在窗前，仔细查看周围困住诺第留斯号的冰层。
几分钟后，十多个船员离开诺第留斯号下到冰地上，我看到尼德·兰的身影，他的身材高大，很容易认出来。尼摩船长也和他们在一起。
凿冰之前，尼摩船长先让人做了些探测，以便确保凿冰的方向是正确的。两面的冰墙上放着很长的探测绳，探测的结果是到了上面十五米处，仍然发现有厚冰墙在挡路，所以从上层来凿冰肯定是行不通的，因为那就等于我们在和四百米高的冰山本身斗争。尼摩船长又让人探测了下部冰层的厚度，下部有十米厚的冰板把我们跟海水隔开。虽然只有十米厚，但要把冰场凿开一大片，大小必须和诺第留斯号浮标线以上的面积相等。要凿开这么大的一个洞，大约需挖掘六千五百立方米的冰，这是一个十分巨大的工程量。
尼摩船长没有耽误时间，命令马上开始凿冰，船员们以十分坚定的决心和全身的力气来工作，他们并没有在诺第留斯号周围挖掘，这样可能带来很大的问题和不便。尼摩船长另外在距船左舷8米远的冰面上画了一个巨大的圆圈，凿冰队员们就在这圆圈周围的数个地方同时挖掘，铁锨有力的铲进坚硬的冰面，一块一块的冰从冰板上凿下来。由于密度的作用，这些冰块并没有水重，于是纷纷浮到冰面顶上去了，这样一来，下面的冰层在削薄，上面的却在增厚。但是顾不了许多，下层的冰总之是在变薄了。
经过两小时的奋战，尼德·兰等第一批队员疲倦不堪地回到船上，别的人员替他们换下潜水衣，穿戴在自己身上，康塞尔和我也在其中，我们加入了第二队。诺第留斯号的大副带队并指导我们，离开船后，我觉得海水冰冷入骨，挥了一阵铁锨后，身体就变暖和了。虽然在30°的气压下面，但是我还是工作得很轻松。
水下工作了两小时后，我被替换回来休息，并吃点东西。回到诺第留斯号上，我明显感觉出卢格罗尔气箱里的纯洁空气，跟二氧化碳含量已经很高的船上的空气相比，有很大的不同。船上的空气四十八小时以来没有调换，它已经无法提供我们顺畅的呼吸，有的只是憋闷。过了十二小时，我们在船长画出的冰面上，只挖去了一米厚的冰，也就是大约六百立方米。如果每十二小时的工作量相同的话，要完成这个看上去不可能完成的任务，还要五夜和四天的时间。
“我们还需要挖掘五夜和四天！”我对两个同伴们说，“但储藏库中的空气只够用两天的。
“另外，”尼德·兰回答，“就算我们幸运地逃脱了这座冰冻牢房，谁能保证我们就会立即上浮到海面上，也有可能被另外的冰山和冰墙继续阻挡在水下！”
加拿大人的担心是可能存在的，没有人敢放言我们逃脱樊笼所需要的最短时间是多少，在诺第留斯号回到水面之前，我们所有人都可能因为缺乏氧气而窒息死去，我觉得这是一种最可怕的死法，难道说冥冥之中海神因为我们到达了南极点而发怒，要把这船上所有的人都困死在这冰做的坟墓中吗？前途有些黯淡，但船上没有人泄气，大家都决心拼命到底，哪怕只剩一分的希望。
休息了一晚后，我估计又有一片一米厚的冰从这巨大的圆圈中挖去了。但是，等我一早穿上潜水衣，在零下6°、7°度水温下，走到开凿现场时，我看到被凿开的冰墙渐渐地连接起来了。距离现场远一点的水层，因为没有人的劳动和工具的挥舞，马上有要冻结的趋势。面对这个新冒出来的危险，我们得救的机会更加渺茫了，这种海水冻结后，很可能会把诺第留斯号的船壳压碎，我们要阻止这种趋势的进一步恶化。
我刻意没有让我的两个同伴知晓这个危险，包括其他船员，担心他们拼命挖掘和逃生的勇气及信心受到打击。当我回到船上时，我马上向尼摩船长说了这正在发生的危险，要他注意并马上采取些措施。
“谢谢你，教授，我已经察觉到了，”他很沉着，即使是最可怕的危险，也改变不了他的镇定，“这是个新危险，我没有什么方法去阻止它，或者躲过它。我们得救的唯一机会，就是我们的挖掘速度超过冻结的速度，就看谁能抢在前面了。”
抢在前面，我早就知道该这样做，也没有比这更有效的办法了。
这一天，我工作了好几个钟头，挥动铁锨肯定没有在书房阅读愉快，但是现在工作就等于获救的希望又增加了一点，也意味着能离开诺第留斯号，直接呼吸从储藏库取来的由空气箱供应的纯洁空气，远离那浑浊得有些让人头晕的船上空气。
晚上的时候，冰墙又挖去了一米。当我回到船上，空气中几乎饱和的二氧化碳差不多让我窒息了。上帝啊，有什么方法能去除这种有害的气体呢？我们身边并不缺乏氧，海水中含有大量的氧，强力电池可以把它分解出来，它可以让新鲜甜美的空气重新装满船舱。我仔细考虑过这件事，但没有用处，我们呼吸产生的二氧化碳已经渗入船上的每一个角落。去除二氧化碳需要氯化钾，可是船上没有氯化钾，更没有其他的物质可以代替。
今天晚上，尼摩船长必须打开储藏库的龙头了，放出一部分纯洁空气，如果不这样做，我们中的一些人早上就醒不过来了。
第二天，也就是3月26日，我就像个挖煤的矿工，一早开始工作。今天要挖掉五米的冰。我发现冰山的两侧和底层显然又加厚了。这些冰块似乎在戏弄我们，它们像是在等一个最佳时机，在诺第留斯号脱身之前，冻结起来，让我们从希望的顶峰直接摔落。我感到一丝绝望，手中的铁锨差点掉下来。凿冰还有用处吗？我要窒息而死，死前要历经一番痛苦的挣扎，最后七窍流血而死。或者被这即将冻成冰块的水所压死，要眼睁睁地看着船身的钢板被压垮，我们的身体被压烂。就是野蛮人的残酷也没有这样残忍，我感觉自己是咬在一个怪物的嘴里，动弹不得，身体逐渐被收紧的利齿刺穿。
这时候是尼摩船长在现场指挥，他自己也动手凿冰。他从我身边走过时，我的手碰了碰他，指给他看我们这座坚牢的墙壁，船右舷的冰墙距离诺第留斯号的船身不到四米了。
船长明白我的意思，做了个手势，要我跟着他走。我们回到船上，我脱下潜水衣，随他来到客厅。
“阿龙纳斯教授，”他对我说，“现在的情况有些糟，我们必须要使用些特殊有效的方法，否则我们就要被彻底封锁在这里，就像被封在即将凝固的水泥中那样。”
“非常正确，”我说，“但我们该怎么办呢？”
“有办法，但是我不得不顾忌一点，”他说，“我的诺第留斯号是不是有能力，来对抗这种压力，而不至被压扁呢？”
“您想怎么做呢？”我听得有些糊涂，开口问道。
“我的意思是，海水的冻结作用可以帮助我们，因为水的凝固，它可以炸开困住我们的冰层。就像它在冰冻的时候，可以炸开最坚硬的石头那样。冰冻可以毁灭人，但是如果使用得当，它也可以拯救人！”
“船长，您的担心是有道理的，我也认为诺第留斯号的抵抗力，不足以对付那种大得怕人的压力，它和我们一道很可能会被压扁，压成一片钢铁的叶片。”
“先生，我很明白。但我们不能指望大自然的帮助，只有完全依靠我们自己。如果不想被压扁，就得对抗这种凝固作用，或者彻底消除它。您刚才也注意到了，不仅是两侧的冰壁愈来愈逼近了，而且诺第留斯号的前头或后面也只剩下十英尺水了。冰冻从四个方向对我们发起进攻了。”
“储藏库中的空气，可以供我们在船上呼吸多久？”我问道。
“后天，储藏库就空了！”船长面色苍白地说。
我听后身上冷汗直冒，其实，对这个问题我心里很明白，他的回答我还用得着诧异吗？3月22日那天，诺第留斯号潜入南极流畅的水下，今天是26日，整整五天了，我们生活的空气完全依靠船上的储藏，留下的可以呼吸的空气要给凿冰的人员用。我的全身被一种自然而然的恐怖笼罩了，我似乎感觉到我的肺叶中已经没有空气了！
尼摩船长在那里沉默着，一言不发，显然他的心中在盘算着一个主意。但他好像又不满意，想给自己一个否定的答复。后来，他的嘴里溜出来一句话：“开水。”
“什么，开水？”我问。
“是的，是开水。教授，您清楚我们的船是被关在一个相当窄的空间里面，如果用滚烫的开水喷射，是不是可以提高这空间里海水的温度，来延缓水的冻结？”
“我看可以，要试一试。”我肯定了他的分析。
“跟我来，教授，我们马上试。”
外面的温度是零下七度，尼摩船长领我来到厨房，那里有许多复杂的蒸馏器具，平时用来蒸馏海水，来供应我们可以喝的淡水。机器里装满了水，电池组的所有电力都用于浸在水中的螺旋管中去。几分钟后，水就沸腾了。开水被送入抽气机中，同时就有冷水补充进来，电池发出的热力效能很高，从海中吸进的凉水，简单地经过机器，一到抽气机中就滚开了。
尼摩船长指挥喷射开水到外面的冰水里，三个小时后，外面的温度表指着零下六度，温度提高一度。又过了两个小时，温度表指在零下四度了。
我欣喜地看到了这种方法的效果，同时从许多地方做了检查，最后我对船长说：“我们一定可以成功的。”
“我也是这样想，”船长回答我说，“现在我们不必怕被压扁了，我们的敌人只有窒息了。”
到了夜间，水的温度又提高了一度。开水的力量不能使温度再提高了，好在海水的冰冻界限在零下五度，因此只要持续放出开水，海水就不会冰冻了。
3月27日，我们又从这冰窝中挖去了六米厚的冰，还剩下四米厚的冰。简单计算，还需要四十八小时的工作，可是在诺第留斯号内部，空气不可能再调换了,因此这一天的情形是更坏了。
在船上，那种不可忍受的污浊空气让我的呼吸异常艰难。下午三点时，这种痛苦感觉上升到了极致，张开嘴喘气的动作把我的上下颚都弄歪了。像一条被抛在岸上的鱼，我的肺叶迫切地寻找着有活力的氧气，可氧气愈来愈稀薄了，我的精神处在昏沉沉的状态中。我躺下来，浑身无力，知觉模糊。忠实的康塞尔和我一样呼吸艰难，受着同样的煎熬。他在我身边，拉着我的手，鼓励着我，我还听到他在低声地自言自语：“上帝啊，我宁可自己不呼吸，给教授多一些空气吧！”
听到他的这些话，我心里异常感动，眼中不觉满是泪水，这就是患难真情啊！
船上的每一分钟都觉得度日如年，轮到自己下水挖冰的时候，大家都很迅速、很高兴地穿上潜水衣，马上离船下水，开始工作。铁锨在冰层上挥舞着，胳膊酸了，手弄破了，但都不算什么，口鼻里呼吸的可是新鲜空气！我们总可以畅快地呼吸了！我们都深刻地认识到对于普通的生命来说，什么是最紧要的了。
尽管众人皆知水下工作的美好感受，但每个人都严格按照时间来交接班，没人超出指定的时间。交班时间一到，每个人都把有纯美氧气的气箱交给下一个人。尼摩船长是个好榜样，他严格遵守着纪律。他总是第一个把气箱交出去，平静地回到船上有害的空气中，面对极其不利的困境，他没有一点气馁，也不说一句怨言。
经过大家齐心协力的工作，进展在逐渐加快，只剩下最后两米的冰层了。我们跟自由的海水中间，只有两米的冰了，这让大家欢欣鼓舞。但同时储藏库中的空气也差不多空了，剩下的一些空气只能供水下的工作人员使用，诺第留斯号上的空气质量急剧下降。
等我回到船上的时候，几乎要半窒息了。这一夜是如此难熬，我无法用语言加以描述，这样的痛苦是不可能写出来的。熬到了第二天，我的呼吸已经阻塞不通，头疼脑涨，大脑缺氧带来的一系列症状让我变成一个醉鬼。我同伴们的状况和我差不多，有些船员已经出现呼吸急促和发喘的现象。
到目前为止，冰制的监牢还剩下最后一米，突破这一米，我们就可以逃出去了。尼摩船长觉得人力挖得太慢，果断地决定用高压水柱来冲开最后的冰层。他仍然保持着一贯的冷静，他的强大信念支撑着肉体，抵御着缺氧带来的痛苦。他在思想着、计划着，并付诸强有力的执行。按照他的命令，船体减轻了重量，由于重力的变化，它从冰冻的一层浮起来。船长操作着它来到根据它的浮标线所画出的宽大的冰坑上。然后，再把船上的储水池装满水，让船下降，并撞在冰坑里。
所有的船员都撤回到船上，跟外界联通的两层密封门都紧闭起来。这时，诺第留斯号是躺在冰层上，这冰层只有一米厚，很多处都被探测器钻通了。
储水池的龙头完全打开，一百立方米的水流进去，诺第留斯号的重量增加了十万公斤。
我们都十分紧张，耳朵都竖起来，心跳仿佛都停止了，我们等着、听着，忘记了痛苦，内心充满了希望，但又害怕失败把死神带进这条沉在水底的船里。我们是在赌博，最后的一掷，能否得救，就看这最后一下子了。我的脑子嗡嗡作响，思想变得混杂不清，但我听到诺第留斯号船身颤抖了一下，下降的作用力把冰层顶破，发出一种新奇的声响，像撕纸的声音一样，真像天籁之音，诺第留斯号渐渐下沉。
“我们穿过去了！”康塞尔在我耳边说。
我说不出话来，只是无力地抓着他的手，身体在不由自主地抽搐。
突然间，诺第留斯号在重量的作用下，像一颗炮弹那样迅速地沉入水中，就是说，它已经突破冰层进入了自由的海水中！
在船长的命令中，所有的船员都下意识地操作着，他们都很清楚现在最该做的是什么。所有的电力都送到抽水机上，抽水机立即把储水池中的水排出。几分钟后，我们的下降停止，不久压力表就显示船是在快速上升。船上的推进器也全速运转，船身的钢板发出愉悦的震动，每一个螺丝钉好像都在发出脱困后的欢呼，诺第留斯号带我们一路向北方驶去。但是，我们还要多久才能浮出水面？还需要一整天吗？如果是那样，我肯定要死在前头了！我半躺在图书室的长沙发椅上，脸孔发紫，双唇变蓝，已经喘不上气来。因为缺氧，我的身体器官早已失灵，我看不见、听不到，心里已经丧失了时间的概念。浑身的肌肉也不听脑神经的命令，我开始感受到死神的召唤，我知道我快要死了……忽然，几口清新的空气被送入我的肺中，我们回到水面上了吗？我们越过冰山了吗？不是！那是我的两个好伙伴，尼德·兰和康塞尔，他们拖着虚弱的身体来营救我，一个气箱里面还剩余一些空气，他们没有用它，而是给我保存起来。在他们近乎窒息的时候，他们在把一点一滴的生命输送给我，我想把气箱推开，但是无力的双手被他们按住了，在地狱的大门前我被及时地拉回到了人间。
我抬头看了看大钟，早上十一点，这天应该是3月28日。南冰洋的水下，诺第留斯号以每小时四十海里的惊人速度行驶着，它是在做最后的狂奔。
尼摩船长呢？他没有倒下吧？他的同伴们也会同时倒下吗？压力表这时显示，我们距水面只有二十英尺，我们不可以冲破它吗？
我感到诺第留斯号正要采取这样的行动，它采取倾斜的方位，把后部下降，将前面的冲角挺起来。只要增加船后部储水池中的水量，就可以让它翘起来。之后，在它的强力推进器的推动下，它从冰场下面，像一架强大的攻城机一样冲了上去。猛烈地撞击后，冲角把冰场撞开，接着倒车后退，再全速向已经裂开的冰场冲去。最后，在极大的冲击力的带动下，它跳上了被撞碎的冰洋之上。
嵌板打开了，可以说是被迅速拔开的，纯净的空气像潮水一般涌入诺第留斯号舱内的各个角落。